Udenrigsministeriets lovgrundlag er Lov om Udenrigstjenesten
Lov om Udenrigstjenesten af 13. april 1983 indeholder bl.a. en formålsbeskrivelse for udenrigstjenesten. Udenrigstjenesten har til formål at varetage rigets internationale interesser samt forestår og koordinerer udenrigspolitiske og udenrigsøkonomiske forbindelser til udlandet, herunder Danmarks deltagelse i EU, internationale organisationer, det internationale udviklingssamarbejde samt behandlingen af folkeretlige spørgsmål.
Udenrigstjenesten skal også yde bistand til danske statsborgere i udlandet og bistand til danske virksomheder i deres erhvervsmæssige forbindelser til udlandet.
Formålsbeskrivelsen er nærmere uddybet i Udenrigsministeriets vision, mission og værdigrundlag. Loven fastslår også, at udenrigstjenesten udgør en fælles tjeneste og er én myndighed. Ud over lov om udenrigstjenesten er visse aspekter af Danmarks Eksportråds virke reguleret i Lov om visse aspekter af Danmarks Eksportråds virke af 31. januar 2001.
Rammerne for arbejdet med udviklingsbistand er nærmere fastlagt i Lov om internationalt Udviklingssamarbejde af 10. juni 1971.